Человек всегда стремился даже в быту окружить себя красотой: украшал жилище вышитыми рушниками и бельем, а оконные наличники и свесы крыш – тонкой деревянной резьбой. Затейливая роспись красовалась на кухонной утвари, а парадные золотые и серебряные кубки восхищали чеканными узорами. Однако были умельцы, которые творили чудеса с помощью кузнечного молота и наковальни – кружева кованых решеток и ворот, боевые доспехи и предметы домашнего обихода, украшения и многие другие изделия поражают тонкостью работы. Подвесные и врезные кованые замки, светцы, несмотря на их обыденность, тоже старались сделать оригинальными и красивыми.
Кузнечное дело – древнейшее ремесло, освоенное человеком еще в первобытные времена. Ученые разбивают исторические периоды на каменную, бронзовую и железную эпохи, но ошибочно полагать, что ковка появилась в век «господства» железа. В музеях можно найти тому подтверждение: «доисторические» камни-молоты и плоские камни-наковальни со следами работы с металлом указывают на то, что кузнецы появились задолго до железного века. Наконечники стрел, топоры, ножи и кресала нужны были и в повседневной жизни, и в стычках с соседями. Не сохранились имена древних умельцев, но мифы и легенды о кузнецах-художниках дают представление об их искусстве. Согласно греческой мифологии Бог огня Гефест покровительствовал кузнечному делу и был сам искусным кузнецом. Он создал медные чертоги для Олимпийских богов, выковал молнии для верховного Бога Зевса, доспехи Ахилла и многое другое.
На территории России художественную ковку применяли еще в VII веке до нашей эры в Причерноморье, на южном Урале и Северном Кавказе. Находки в скифских курганах свидетельствуют, что помимо художественного литья было развито изготовление домашней утвари и украшений методом чеканки, штамповки и ковки. Ювелирные изделия мастеров-скифов пользовались спросом даже у таких утонченных почитателей красоты, как древние греки. Кузнецам Великой Скифии были известны секреты кузнечной сварки для изготовления рубящего и режущего оружия. Доспехи воинов также украшала высокохудожественная ковка. Мастера кузнечного дела были востребованы и при строительстве. На Руси возводились величественные храмы и соборы в Новгороде, Киеве, Пскове, и кузнецы ковали не только связи-тяжи и мощные пояса для крепления стен, сводов и арочных проемов, но и творили настоящие шедевры – парадные ворота, калитки и двери, узорчатые оконные решетки, витые ручки-стукала и фигурные дверные петли. Они также собирали и закрепляли кресты на навершиях церковных куполов. В XVII столетии среди знати становится престижным возведение дворцово-парковых ансамблей, и множество кузнечных мастерских переключается на ограды и заборы для усадеб. Русские мастера в совершенстве владели технологией ковки и при этом обладали хорошим вкусом: на фоне общего ансамбля решетки на воротах, кованые ограждения нисколько не терялись, напротив, они придавали своеобразную красоту и изысканность. Соразмерность сочетания элементов, ритмичность и симметрия рождали особенную гармонию. Неповторимость облику старинных московских улочек, переулков и дворов придают «кружевные» балконы домов, козырьки подъездов – изящную работу кузнецов можно сравнить лишь с творением кружевниц. Ограды парков, особняков и церквей, кованые решетки на окнах доходных домов и сегодня сохраняют облик «старой» Москвы. Многие русские зодчие и архитекторы-иностранцы включали в проекты кованые элементы: Бове, Баженов, Казаков, Витали и Жилярди использовали для декора именно металл. Отличаются оригинальностью выполненные в стиле русского барокко заборы храмов на Якиманке и Первой Мещанской улице – очень колоритно смотрится контрастное сочетание мощных каменных столбов и тонкого кованого растительного узора. Часто для при изготовлении ограждений использовался симметричный рисунок из переплетенных сердцевидных стеблей. Северная российская столица по праву считается одним из красивейших городов страны и мира, немалую роль в этом играют уникальные решетки, заборы, ворота и перила. Решетка ограды Летнего сада со стороны Невы признана лучшей в ряду декоративных ограждений в мире. В архитектурных проектах XIX столетия начали использовать сортовой промышленный прокат, что делало узор лаконичнее, строже. В Санкт-Петербурге, Москве и других городах в этот период создано большое количество оград, заборов, козырьков и перил преимущественно в стиле «модерн». Развитие кузнечно-штамповочного и прокатного производства привело к снижению использования декоративного кованого метала. Сварные конструкции из круглого, квадратного и прямоугольного профилей постепенно вытесняют ковку. Хотя в целом художественная ковка становится проще, еще есть мастера, способные создавать настоящие произведения искусства с помощью молота и наковальни. Их умение также необходимо при реставрационных работах: восстановление старинных решеток, козырьков, перил требует особого мастерства. Даже если нужно «просто» починить ворота, понадобится хорошее владение инструментами.
Нехватка мастеров кузнечного дела приводит к безвозвратным потерям наследия прошлого, теряются секреты ковки; нередко кованые изделия страдают от вандалов, не ценящих прекрасные творения старых кузнецов.